Battambang y Kompong Luong: guía para visitarlos en Camboya

Battambang es una ciudad de calles en cuadrícula junto al río Sangkae, con casas coloniales francesas que siguen habitadas y un mercado donde las costureras cosen a máquina entre los puestos. Lo que más se recuerda de ella está fuera: colinas con templos y cuevas entre arrozales, y una vía de tren por la que se movían los vecinos en plataformas de bambú con motor. Cuando llegamos, a las ocho de la tarde, el centro estaba casi a oscuras y no quedaba nada abierto.

De esos alrededores nos quedan dos imágenes. Una son los saltos sobre la plataforma de bambú cada vez que las ruedas pasaban por un hueco entre raíles. La otra, una columna de murciélagos que no acababa nunca de salir de su cueva al anochecer. Unos días después, más al sur, recorrimos en barca un pueblo flotante del lago Tonlé Sap donde hasta los cerdos vivían en corrales sobre el agua y los niños iban a clase en barca.

🏙️ Qué ver en Battambang y cuántos días quedarse

La ciudad se recorre a pie en una mañana. Nosotros empezamos por el mercado del centro (el grande es el Psar Nath), donde entre los puestos de telas había chicas cosiendo a máquina y una peluquera que, como ellas, sonreía cada vez que sacábamos la cámara.

El mercado está junto al río Sangkae, y en su orilla oeste se concentran las casas coloniales francesas, la mayoría todavía en uso. El paseo del río es lo más agradable de la ciudad a última hora de la tarde, cuando baja el calor.

Lo que no esperábamos fue la noche. A las 20:00 casi todo estaba cerrado y las calles apenas tenían luz, de modo que si llegas en un autobús de la tarde, cena pronto y lleva la linterna del móvil a mano para volver al alojamiento.

Con dos días tienes tiempo para la ciudad y para las afueras: el primero, el tren de bambú por la mañana y Phnom Sampeau por la tarde, hasta que salen los murciélagos; el segundo, Wat Banan, y si coincide, el circo de Phare por la noche. Si vas a ir al pueblo flotante de Kompong Luong, suma otro día con noche en Pursat.

🚂 El tren de bambú de Battambang: cómo está hoy

El tren de bambú, que en Camboya llaman norry, es una plataforma de bambú apoyada sobre ruedas de hierro y movida por un motor pequeño. Durante años los vecinos lo usaron para llevar gente y mercancías por la vía del tren, por la que apenas pasaban convoyes.

Fuimos en un tuk-tuk que compartimos con una pareja alemana, y en el norry subieron con nosotros un par de vecinos. Entre tramo y tramo de raíl hay huecos de varios centímetros, y a 25-30 km/h la plataforma va dando saltos todo el rato. Como hay una sola vía, cuando aparece otro norry de frente uno de los dos se desmonta entero, se aparta a un lado y se vuelve a montar cuando el otro ha pasado.

El recorrido termina en un pueblo pequeño, donde se para antes de volver. Allí una niña nos enseñó su libreta de Angry Birds, le regaló a Rachele una pulsera de hojas de palma e intentó enseñarnos el alfabeto camboyano. Con los niños que se acercan en estas paradas, jugar y charlar está bien; dinero y dulces, mejor no, como piden las organizaciones de protección infantil que trabajan en Camboya.

Hacia 2017 se dio por cerrado: la vía iba a recuperarse para trenes de pasajeros y se habló de llevar los norry a otra línea. Algunas guías recientes hablan de un norry turístico que sigue en marcha, y una lo sitúa junto a la colina de Phnom Banan, más como atracción de feria que como el transporte de los vecinos que conocimos nosotros.

Si te apetece probarlo, pregunta en tu alojamiento el día antes si funciona, desde dónde sale y cuánto dura. El precio, déjalo cerrado con el conductor antes de subir.

Si prefieres ir con guía, hay un tour en tuk-tuk por Battambang de unas cinco horas y media, en inglés, que visita el templo de Wat Ek Phnom y el memorial de Samrong Knong, e incluye una prueba del arroz glutinoso que se cuece dentro de cañas de bambú. El tren de bambú no está en el itinerario publicado.

🕯️ Phnom Sampeau y las killing caves

Phnom Sampeau es una colina a las afueras, al suroeste de la ciudad, con templos budistas en lo alto. En su ladera están las killing caves, las cuevas donde los Jemeres Rojos ejecutaron a presos durante su régimen, entre 1975 y 1979. En esos cuatro años murieron en todo el país, según el tribunal internacional (ECCC) y la ONU, entre 1,5 y 2 millones de personas.

Dentro de la cueva principal hay un memorial con huesos y calaveras a la vista. Salimos muy tocados. Desde allí seguimos hasta los templos de la cima, con vistas sobre el campo, y como el cielo estaba encapotado no esperamos al atardecer: bajamos andando por las escaleras.

Es un lugar de memoria. Lleva hombros y rodillas cubiertos, habla bajo y no poses para fotos junto a los restos.

El tuk-tuk se queda abajo. En la garita del pie se paga una tasa pequeña y salen mototaxis que suben y bajan; si prefieres andar, detrás de la oficina de turismo empiezan unos escalones empinados, los mismos por los que bajamos nosotros. Las killing caves están a media ladera, junto a la carretera de subida. Ojo con los monos, que te quitan la comida de las manos.

🦇 La salida de los murciélagos

Al pie de la misma colina, cuando empieza a oscurecer, salen de una cueva miles de murciélagos en una franja negra que cruza el cielo. La nuestra duró casi 20 minutos sin cortarse, y ni intentamos calcular cuántos eran. La hora de salida va cambiando a lo largo del año, y lo seguro es estar abajo cuando todavía hay luz.

Verlo desde la aldea que hay al pie de la cueva no cuesta nada, y hay puestos de comida con mesas y sillas para esperar sentado. Lo cómodo es juntarlo con Phnom Sampeau en la misma tarde, como hicimos nosotros: las cuevas y los templos primero, y los murciélagos al bajar.

🛕 Wat Banan, Wat Ek Phnom y el circo de Phare

Estos tres no los vimos, y son los que suelen llenar el segundo día. Wat Banan es un templo jemer de piedra de la época de Angkor, en lo alto de la colina de Phnom Banan, al que se sube por unos 300 escalones. Las guías dan precios de 1 a 2 USD, y algunas hablan de un billete conjunto para Phnom Sampeau, Wat Ek Phnom y Wat Banan.

Wat Ek Phnom va casi siempre en la misma ruta que el tren de bambú y cobra 2 USD por persona.

Por la noche, el plan es Phare Ponleu Selpak, una escuela de artes y circo que funciona como ONG en el pueblo de Anh Chanh, en las afueras. De noviembre a febrero hay funciones los lunes, miércoles, jueves y sábados a las 19:00 (de marzo a octubre, los lunes, jueves y sábados), y desde las 18:00 abren el café y la tienda. La entrada cuesta 16 USD para adultos y mayores de 12 años y 9 USD de 5 a 11, y se reserva en su web, por WhatsApp o en la taquilla. No lo confundas con el Phare Circus de Siem Reap, que es otra compañía y vende sus propias entradas.

🚌 Cómo llegar a Battambang

Desde Siem Reap

Llegamos en autobús desde Siem Reap, después de tres días en los templos de Angkor. Hoy hay autobuses y minivans directos de unas 3 horas: Giant Ibis sale a las 8:30 y a las 13:30, y las minivans y coasters compartidas cuestan entre 6,50 y 12 USD según la compañía. Se compran en agencias, en el alojamiento o en las webs de billetes de autobús.

También hay barco por el lago Tonlé Sap y el río Sangkae, desde el embarcadero de Chong Kneas. Depende mucho del nivel del agua y no siempre hay salida. Si te tienta, mira horarios y precio en Siem Reap con un par de días de margen, y no cuentes con él para enlazar con otro plan.

Con un solo día, existe una excursión a Battambang desde Siem Reap de unas 12 horas, con guía en español, transporte y almuerzo; el tren de bambú y las entradas se pagan aparte. Son muchas horas de carretera para un solo día, aunque si no te cabe en la ruta es la forma de verlo.

Desde Phnom Penh

Son unas 5 o 6 horas de autobús, con varias salidas al día y billetes desde unos 10 USD. Giant Ibis, Airbus y Cambolink21 son las compañías con mejor fama en esta ruta.

🛺 Moverse por Battambang y dónde dormir

Las afueras se hacen en tuk-tuk, por medias jornadas o por días. El nuestro lo compartimos con la pareja alemana para el tren, Phnom Sampeau y los murciélagos, y cada pareja pagó la mitad. Lo que vayáis a ver y lo que cuesta, déjalo hablado antes de arrancar, no al final del día.

Si alquilas moto, piensa que Exteriores avisa de una siniestralidad muy alta en las carreteras de Camboya: casco puesto, carné internacional, nada de conducir de noche y nunca el pasaporte como fianza. Mira también que tu seguro de viaje cubra la moto.

Para los mapas y para escribir al conductor del tuk-tuk, lleva una eSIM de Holafly activada desde que entras en Camboya.

Nosotros dormimos en el centro, en la orilla oeste del Sangkae, que es lo práctico en una primera visita: el barrio colonial, el mercado y los restaurantes quedan a pie, y de allí salen los tuk-tuks. Al otro lado del río, en Svay Pao, hay alojamientos más tranquilos, algunos con piscina, con poco para comer alrededor. Aquí tienes alojamientos en Battambang.

🏘️ Pursat, la parada para ir al pueblo flotante

De Battambang seguimos en autobús hacia Phnom Penh y nos bajamos en Pursat, la ciudad más cercana a Kompong Luong. En la parada esperaba un solo tuk-tuk. Su conductor nos llevó a un hotel sencillo pero decente (las guesthouses que miramos antes estaban descuidadas), y en el hotel no había ningún otro extranjero.

Con el mismo conductor negociamos la ida al lago. Justo antes de salir apareció un chico alemán y lo convencimos para venir: entre tres, el tuk-tuk salió mucho más barato.

Pursat apenas tiene nada que ver, y sirve para dormir una noche y salir hacia el lago por la mañana. Los autobuses entre Battambang y Phnom Penh van por la carretera nacional 5, que pasa por la ciudad: di al subir dónde quieres bajar.

🛶 Kompong Luong, el pueblo flotante del Tonlé Sap

El Tonlé Sap es el lago más grande de Camboya, y en sus orillas hay pueblos enteros construidos sobre el agua. Kompong Luong (también escrito Kampong Luong), en la provincia de Pursat, es una comunidad de origen vietnamita de casas de madera que flotan, con escuela, iglesia, templo budista y tiendas.

Desde Pursat son unos 50 km: la carretera nacional 5 hasta el distrito de Krakor y desde allí la carretera 54 hacia el norte. Los hicimos en tuk-tuk y se nos hicieron largos, porque la nacional 5 iba llena de camiones y autobuses camino de la capital. Hoy la carretera está renovada, y además del tuk-tuk se puede ir en moto, en coche privado o con un tour. Si vienes de Phnom Penh en el autobús de Battambang, puedes pedir que te dejen en Krakor y hacer el último tramo en tuk-tuk.

La barca se paga en una taquilla oficial, con tarifas fijas que dependen del tamaño de la barca y de cuántos vayáis. Taquilla y embarcadero pueden cambiar de sitio según el nivel del agua, porque con el lago se desplaza el pueblo entero.

Recorrimos el pueblo en barca entre casas pequeñas, muchas sin puerta. Vimos la escuela y la barca que recogía a los niños como un autobús escolar, niños bañándose junto a las casas y gente que nos saludaba al pasar. Turistas no había casi ninguno.

Todo lo que en un pueblo está en tierra, aquí flota: la iglesia, las tiendas (una vendía electrodomésticos), los corrales con cerdos. Fuimos en la estación seca, con el agua baja. El lago llega a su máximo a finales de septiembre y principios de octubre, y está más bajo de enero a abril o mayo, según la Comisión del Río Mekong.

🤝 Cómo visitar un pueblo flotante con respeto

En Kompong Luong vive gente, muchas familias con pocos recursos, y la barca de los visitantes les pasa por delante de casa. No todas las visitas a pueblos flotantes son iguales: en el Tonlé Sap hay empresas que se aprovechan tanto de los turistas como de los vecinos. Estas son las pautas que seguiríamos hoy:

• Fotos: pide permiso antes de fotografiar a alguien, sobre todo a los niños, y guarda la cámara si te dicen que no.
• Niños: nada de dinero ni de dulces. Si quieres dejar algo en el pueblo, compra en sus tiendas.
• Barca: págala en la taquilla oficial y no a intermediarios que se te acerquen antes.
• Casas: no entres aunque estén abiertas, y no pidas al barquero que se pegue a ellas.

🔄 Otros pueblos flotantes del Tonlé Sap

Kompong Luong queda a trasmano si no viajas por la carretera 5 entre Battambang y Phnom Penh. Nosotros no estuvimos en ningún otro, y estas son las alternativas según desde dónde salgas:

• Kampong Phluk, desde Siem Reap: casas sobre pilotes que, con el agua alta, quedan rodeadas de agua. Hay excursiones de media jornada en grupo pequeño.
• Kampong Khleang, desde Siem Reap, a más distancia: más grande y con menos movimiento de barcas turísticas.
• Kompong Chhnang, en la carretera de Phnom Penh a Pursat, a unos 90 km de la capital. La barca con barquero se alquila en el mismo muelle, y el precio se habla allí.
• Chong Kneas, el más cercano a Siem Reap: hasta un operador local de la zona aconseja saltárselo, por las granjas de cocodrilos flotantes y las visitas a toda prisa.

🛡️ Seguro de viaje para Battambang y el Tonlé Sap

En esta ruta casi todo se hace por carretera, entre tuk-tuks, motos y autobuses. Además, según Exteriores hay dengue y malaria en algunas zonas, la asistencia médica es limitada y en el campo quedan minas: no te salgas de los caminos marcados, tampoco en las colinas de Phnom Sampeau y Phnom Banan. Nuestro seguro es el de Heymondo, y como lector del blog tienes un 5 % de descuento. Sea cual sea la póliza, mira que cubra la evacuación médica.

❓ Preguntas frecuentes sobre Battambang

¿Se paga en dólares o en rieles? Lo que pasa de unos pocos dólares se paga en dólares, y la vuelta suele darse en rieles, a unos 4.000 por dólar; lleva billetes pequeños y en buen estado, porque los de 50 y 100 USD gastados se rechazan y circulan falsos.

¿Se puede beber el agua del grifo? No: Exteriores recomienda beber agua embotellada.

¿Se puede cruzar a Tailandia desde Battambang? Ahora mismo no, porque los pasos terrestres con Tailandia están cerrados por los enfrentamientos en la frontera y Exteriores pide evitar la zona; los requisitos para entrar en Camboya por otras vías los tienes en la sección de visado de nuestra guía de Camboya.

➡️ Después de Battambang

De Kompong Luong volvimos a Pursat y seguimos en autobús hasta Phnom Penh, donde luego visitamos la antigua cárcel de Tuol Sleng, del mismo periodo que las killing caves. De la capital bajamos a la costa, a Otres y a las islas; si estás encajando Battambang y el lago en un viaje más largo, el orden que seguimos, tramo a tramo, va en qué ver en Camboya en 15 días.

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