Las 4000 islas de Laos (Si Phan Don): guía para visitarlas

Las 4000 islas de Laos no llegan a cuatro mil, y muchas solo asoman en la estación seca: cuando el Mekong crece, quedan bajo el agua. En lao se llaman Si Phan Don, y son el último tramo del río antes de Camboya. Ahí el Mekong se abre en brazos entre islotes y, poco antes de la frontera, se rompe en rápidos que ningún barco puede bajar. En las islas habitadas casi todo el mundo vive de la pesca y del arroz.

Estuvimos en dos de las tres islas que reciben viajeros, y no se parecían en nada. En la más grande, la más tranquila, Rachele se recorrió los arrozales en bici. En la otra vimos caer el Mekong por los rápidos y esperamos el atardecer sobre el río. La tercera, la de los bares, la contamos con guías actuales, igual que las entradas y los accesos a las cataratas. Y la barca que salía del sur de Don Khon para buscar delfines hoy ya no tiene sentido.

🏝️ Don Khong, Don Det o Don Khon: qué isla elegir en las 4000 islas

De todo el archipiélago, tres islas concentran casi todo el alojamiento y el movimiento turístico. De norte a sur:

• Don Khong: la más grande y la más rural. Un puente la une a tierra firme y se llega por carretera, sin barca.
• Don Det: la de los mochileros, con bungalows en la orilla, bares abiertos hasta tarde y tubing por el río.
• Don Khon: unida a Don Det por un puente, con menos gente, las cataratas de Li Phi y los restos del ferrocarril francés.

Si es tu primera vez y quieres ver las cataratas sin depender de barcas, duerme en Don Det o en Don Khon, porque entre las dos se va en bici. La primera, si te apetece ambiente por la noche; la segunda, si prefieres irte pronto a la cama. Don Khong encaja como primera parada si vienes de Pakse por carretera o si buscas días de bici y poco más, y apenas aparece en las guías en español.

🚲 Don Khong, la isla grande y tranquila

Fue nuestra primera isla, y nos quedamos un par de días. Llegamos desde Pakse con Gábor encontrándose mal, y el plan lo puso Rachele: alquilar una bici y salir por los caminos de tierra que unen los pueblos con los arrozales.

Cuando fuimos había unas diez guesthouses y seis restaurantes, casi todos en Muang Khong, el pueblo principal. No hay grandes visitas que tachar, y a nosotros eso nos pareció lo mejor de la isla.

El acceso es su gran ventaja: la minivan desde Pakse cruza el puente y te deja en la isla. Para seguir luego hacia Don Det o Don Khon hay dos opciones, la barca que baja por el río o cruzar de nuevo el puente y bajar por carretera hasta el embarcadero de Nakasong. Pregunta en tu alojamiento por la barca, porque su ruta y su precio cambian según la temporada.

🌊 Don Khon: cataratas, el puente francés y el sur de la isla

Don Khon es llana, con caminos de tierra y casi sin tráfico, y nosotros la recorrimos en bici. A su alrededor el Mekong se divide en varios brazos, casi todos con rápidos.

Las cataratas de Li Phi, que también llaman Tad Somphamit, son las más fáciles de ver desde las islas. Según las guías, la entrada cuesta unos 33.000 kips (algo más de 1 €, con el euro a unos 25.000 kips) y el recinto abre de 9:00 a 18:00. Las mismas guías hablan de pasarelas y puentes colgantes dentro del recinto que se pagan aparte.

Entre Don Det y Don Khon queda el viejo puente del ferrocarril. Según las guías, lo tendieron los franceses en la época colonial para llevar las mercancías por tierra y esquivar las cataratas, que no dejan navegar. Hoy se cruza a pie o en bici, y junto al puente, por el lado de Don Khon, suelen cobrar la entrada a la zona de Li Phi. Más adelante, en el camino hacia las cataratas, se conserva una de las antiguas locomotoras.

🎒 Don Det, la isla de los bungalows y el tubing

Para Don Det tiramos de guías actuales. Desde que la isla tiene luz las 24 horas (antes dependía de generadores), los bares de la orilla aguantan abiertos hasta tarde.

El tubing consiste en alquilar un neumático, por unos 45.000 kips (menos de 2 €), y dejarse llevar por el río. La corriente es fuerte. Las guías insisten en salir del agua antes del viejo puente entre Don Det y Don Khon, y suelen recomendar una barca de apoyo que vaya detrás. Si te metes en el río, que sea con un seguro de viaje que cubra las actividades acuáticas. También venden fiestas en barco, de unos 220.000 a 330.000 kips por persona.

Antes de bañarte, ten en cuenta que Exteriores avisa del riesgo de esquistosomiasis, una enfermedad causada por un parásito del agua dulce contaminada, también en el Mekong.

Hay relatos de viajeros sobre bares de la isla con menús «happy», con droga en la comida o en los batidos. En Laos las penas por drogas son muy severas, cannabis incluido.

💦 Khone Phapheng, la gran catarata del Mekong

Khone Phapheng no está en ninguna isla, sino en tierra firme, cerca de la frontera con Camboya. La web oficial de turismo de Laos la da como la mayor catarata del Sudeste Asiático por volumen de agua. Altura tiene poca: es un frente de saltos y rápidos, y los más altos llegan a 21 metros. La vimos durante los días que pasamos en las islas, y si solo tienes tiempo para una cascada, es esta.

Desde Don Det o Don Khon hay que volver en barca a Nakasong y seguir por carretera. Algunos operadores de Don Det venden también excursiones en kayak por el Mekong que terminan aquí. Las tarifas de entrada que dan las guías van de 33.000 a 55.000 kips: confirma el precio en la taquilla y lleva efectivo.

🐬 Los delfines del Irrawaddy ya no están en Laos

En el extremo sur de Don Khon hay un embarcadero del que salían barcas hacia una poza del Mekong, ya en la frontera, donde vivía un pequeño grupo de delfines del Irrawaddy. Llegamos hasta allí en bici y no cogimos la barca: no nos animamos, y preferimos volver con luz para ver el atardecer desde la orilla.

Hoy esa barca no sirve para ver delfines. El grupo de especialistas en cetáceos de la UICN fue contándolos: siete en 2009, seis en 2012, tres en 2018 y uno solo en 2021. Ese último apareció muerto el 15 de febrero de 2022, y para la UICN eso supone, casi con seguridad, la desaparición de la especie en Laos; WWF también lo da como su extinción en el país. Si te ofrecen un paseo en barca para buscarlos en el lado laosiano, el río puede ser bonito, pero delfines no vas a ver.

En Camboya sí quedan: un centenar largo según el último recuento, de comienzos de 2025, todos en un tramo de unos 120 km del río entre Stung Treng y Kratie. Kratie queda de camino si bajas por el Mekong hacia Phnom Penh.

🚐 Cómo llegar a las 4000 islas

Desde Pakse

Las minivans a las islas salen de Pakse, a más de 130 km. Lo más sencillo es el billete combinado de minivan y barca, que venden las agencias y los alojamientos de la ciudad o las webs de reserva. Hasta Don Det o Don Khon se tarda de 2 h 30 a 3 h, y las salidas desde Pakse van de las 8:00 a mediodía, según el operador. Por internet, las ofertas actuales van de unos 10 a 16 USD; en las agencias de Pakse, según las guías, ronda los 130.000-150.000 kips (5-6 €).

La minivan te deja en Nakasong (Ban Nakasang), el embarcadero de tierra firme, y la barca tarda unos 20 minutos; comprada aparte, cuesta unos 30.000 kips. A Don Det y Don Khon no llega ningún puente, de modo que se cruza siempre en barca con la mochila a bordo: mete el móvil y el pasaporte en una bolsa estanca.

Sal de Pakse por la mañana, porque si llegas tarde a Nakasong cuesta encontrar barquero. Un coche privado desde la ciudad sale por unos 70-100 USD. A Don Khong no hace falta barca: las minivans de Pakse a Muang Khong tardan unas 3 h o 3 h 30 y cruzan por el puente.

Desde Vientiane y el Bolaven

El tren Laos-China termina en Vientiane y no baja al sur, así que el viaje hasta Pakse es en avión o en autobús. Nosotros lo hicimos en un autobús nocturno con camas de unas 10 horas, el más cómodo de todo el viaje. Si vas justo de días, Lao Airlines vuela de Vientiane a Pakse en alrededor de una hora. Si te quedas antes unos días en la capital, mira qué ver en Vientiane.

Antes de las islas pasamos tres días en moto por el Bolaven, una meseta de café y cascadas que queda a pocas horas de Pakse. Cómo organizar ese loop está en nuestra guía del Bolaven Plateau en moto.

💵 Dinero, bicis y cobertura en las islas

En las islas no hay cajeros. Los más cercanos están en Nakasong, ya en tierra firme, y suelen cobrar comisión. Saca kips en Pakse y lleva efectivo para casi todo, porque algunos alojamientos cobran recargo con tarjeta y el cambio en las guesthouses sale caro.

Para moverte por Don Det y Don Khon basta una bici, que se alquila por unos 25.000-30.000 kips al día (algo más de 1 €). Casi ninguna lleva luces: vuelve antes de que anochezca o lleva un frontal. Revisa también frenos y cadena antes de salir, porque la nuestra de Don Khon iba medio rota. En Don Khong, que es mucho más grande, se alquilan motos.

Si quieres datos en el móvil para seguir el mapa desde la bici o reservar en el bungalow la furgoneta a Camboya, una eSIM de Holafly se deja activada antes de llegar.

📅 Cuándo ir a las 4000 islas

La mejor época suele ser de noviembre a febrero, con la estación seca y temperaturas más suaves. De mayo a octubre llueve, el río crece y muchos islotes suelen desaparecer bajo el agua. Exteriores avisa de que en esa temporada son frecuentes las inundaciones en la ribera del Mekong.

Con lluvias se puede ir igual. Cuenta con chaparrones fuertes, con caminos de tierra más difíciles en bici y con menos islotes a la vista, pero también con más caudal en las cataratas.

🛏️ Dónde dormir en las 4000 islas

En Don Det están la mayoría de los bungalows de mochilero, muchos con hamaca sobre el río y baño propio: compara bungalows en Don Det.

Don Khon tiene menos oferta y más calma, cerca de Li Phi y del sur de la isla. Busca dónde dormir en Don Khon.

En Don Khong las guesthouses miran al Mekong desde Muang Khong, y hay alguna más apartada entre arrozales: aquí tienes guesthouses en Don Khong.

Si llegas tarde a Pakse o vas a salir temprano hacia las islas, duerme allí una noche. Nosotros lo hicimos al volver del Bolaven, llegamos ya de noche y nos costó encontrar sitio: lleva reservado el alojamiento en Pakse.

🇰🇭 Cómo cruzar a Camboya desde las 4000 islas

De las islas seguimos hacia Camboya. Hoy el paso es Nong Nokkhiane, en el lado laosiano, y Trapeang Kriel (Exteriores los llama Voeung Kam y Dong Krolar): es el único paso terrestre internacional entre los dos países, abierto el 10 de enero de 2017, y la ruta por tierra directa desde el sur de Laos hacia Camboya. Los pasos entre Tailandia y Camboya, en cambio, siguen suspendidos según el Foreign Office británico.

Desde Don Det salen furgonetas compartidas a Siem Reap por unos 39 USD, hacia las 9:00 y con cambio de vehículo en Stung Treng. Calcula unas 10 horas, y ten margen: hay crónicas de este año con retrasos de hasta 4 horas.

El visado camboyano se puede sacar como e-Visa, y el Ministerio de Exteriores de Camboya incluye este paso entre los que la aceptan. El visado turístico cuesta 30 USD, según la web oficial, y la embajada de Camboya en Londres confirma que en esta frontera también se da a la llegada: lleva dólares. Nosotros lo tramitamos en la embajada de Camboya en Vientiane, un trámite que hoy la e-Visa te ahorra.

Cobros dudosos en la frontera

Esta frontera tiene fama de pequeños sobornos. Hay relatos de viajeros a los que han pedido unos 2 USD por sellar la salida de Laos, sin ningún cartel que lo justifique, y de quien se negó y, tras casi una hora de discusión, pasó sin pagar; no consta como tasa oficial. Con el visado camboyano también hay relatos de recargos sin tarifa a la vista.

Para el puesto fronterizo, lleva esto a mano:

• Dólares en efectivo, limpios y sin roturas, y una foto de carné, porque antes de la frontera no hay cajero.
• Los papeles, solo con personal uniformado. Si alguien sin uniforme se ofrece a «ayudarte», sigue tu camino.
• Si te piden una tasa que no está anunciada, pregunta cuánto es y pide recibo antes de pagar.

Si haces la ruta al revés, de Camboya a Laos, llega con el visado laosiano resuelto. Exteriores avisa de que la mayoría de pasos terrestres no admiten visado a la llegada ni e-Visa. Este no está entre los nueve puertos de la e-Visa de Laos, y ninguna fuente oficial confirma que aquí lo den a la llegada, así que no lo des por hecho.

La ruta por el país vecino la tienes en qué ver en Camboya en 15 días, y si vas directo a Siem Reap, allí hay visitas guiadas a los templos de Angkor y excursiones para reservar con antelación.

🛡️ Seguro de viaje para las 4000 islas

En Laos los centros privados son caros, y para un accidente o una enfermedad grave Exteriores recomienda ir a Tailandia, que desde estas islas supone barca y carretera. Exteriores avisa también de que en Laos hay zonas con mucho dengue y malaria, sin detallar cuáles. Lleva repelente y pregunta antes del viaje en un centro de vacunación internacional si las islas entran en zona de malaria.

Nosotros usamos Heymondo, con un 5 % de descuento para lectores del blog. Si vas a alquilar moto en Don Khong o en Pakse, revisa que la póliza cubra la conducción y lleva el carné internacional; el pasaporte, nunca como fianza.

❓ Preguntas frecuentes sobre las 4000 islas

¿Cuántas noches hacen falta? Dos o tres en Don Det o Don Khon para las cataratas y la bici, y una o dos más si quieres parar en Don Khong.

¿Se pueden ver en el día desde Pakse? Se puede ir y volver, aunque entre ida y vuelta pasas cinco o seis horas en la carretera y la barca, y apenas te da para una catarata.

¿Hay bombas sin explotar en las islas? Exteriores sitúa el riesgo de minas y munición sin explotar en zonas rurales, sobre todo junto a la frontera con Vietnam y en Xieng Khouang, no en las 4000 islas.

➡️ Antes y después de las 4000 islas

Las islas fueron nuestra última parada en Laos antes de cruzar a Camboya. Lo de antes, desde la frontera con Tailandia en el norte hasta aquí, va en qué ver en Laos en 15 días, con el visado, el presupuesto y el transporte entre etapas.

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